Регулирующий трехходовой клапан может быть встроен в контур системы. При низком напряжении на выходе датчика к отопительным приборам поступает полный поток нагреваемой в котле воды.
При увеличении температуры в помещении и повышении напряжения на выходе датчика клапан постепенно начинает уменьшать поток, поступающий к отопительным приборам, отводя его через байпас.
Циркуляция воды в котле остается постоянной. Работой котла в свою очередь управляет датчик температуры потока; в данном случае по его сигналу уменьшается температура в зоне горения котла.
Это последовательное (ступенчатое) управление, когда при срабатывании одного органа управления включается следующий датчик, который управляет еще одним компонентом системы. Такое управление, однако, отличается весьма замедленным действием, что может привести к дополнительным осложнениям, если контур горячей воды имеет отдельное устройство управления.
В независимых электрических водоподогревателях емкостного типа нагревательный элемент обычно включается и выключается стержневым биметаллическим терморегулятором или терморегулятором с поверхностным датчиком, прикрепляемым к стенке бака горячей воды (под теплоизоляцией).
Подобный же терморегулятор с поверхностным датчиком может быть применен для закрывания клапана с приводом и, таким образом, для управления контуром горячей воды котла системы центрального отопления.
Чтобы направлять поток воды из котла к отопительным приборам или к змеевику водоподогревателя, или одновременно в ту и в другую сторону, может быть использован трехходовой клапан. Пользователь может устанавливать порядок срабатывания клапана с помощью ручного выключателя.
Система управления даже небольшой бытовой установкой с несколькими зонами отопления и контуром горячей воды может оказаться весьма сложной.
Когда речь идет о больших установках с многочисленными независимыми устройствами датчик — управляющее устройство — сервомеханизм, где каждое из них воздействует на другие датчики, сложно предвидеть все изменения, происходящие при ступенчатом управлении.