Системы водяного отопления могут быть открытыми (работающими под действием только гидростатического напора, создаваемого в открытом расширительном сосуде, питающем систему) или закрытыми. При увеличении давления повышается температура и точка кипения; следовательно, в этом случае возможно использование более высоких температур без образования пара.

Различают следующие категории систем водяного отопления: низкотемпературные-работающие при температурах до 100°С и давлении 101,3 кПа (атмосферном); среднетемпературные — работающие при температурах от 100 до 120°С и давлении 200 кПа; высокотемпературные-работающие при температурах более 120 °С, в частности при давлении до 790 кПа при температуре 170°С. В условиях жилых помещений чаще всего используются низкотемпературные системы водяного отопления.

Температура теплоносителя обычно составляет примерно 80-85 °С с падением температуры при прохождении его через нагревательные приборы на 10-20 °С. В прошлом использовались системы с термосифонной (естественной) циркуляцией, в которых циркуляция возникает вследствие разности температур нагретой в водоподогревателях и остывшей в нагревательных приборах и трубопроводах воды.

В связи с большими размерами труб и необходимостью обеспечения непрерывных уклонов на подающих и обратных трубопроводах эти системы в новых зданиях не применяются. Все современные системы имеют принудительную (при помощи насосов) циркуляцию.

Система трубопроводов при этом может быть выполнена по двух — или однотрубной схеме с нижним или верхним расположением горячей разводящей линии или по однотрубной горизонтальной схеме.

Возможные варианты схем.