Это излучение практически равномерно по всей поверхности Земли, тогда как приток солнечной радиации сосредоточен главным образом в экваториальной зоне (т. е. между Северным и Южным тропиками, или широтами соответственно 23,5° N и 23,5° S). Требуется мощный механизм, который обеспечивал бы перенос энергии из экваториальной зоны к полюсам. Роль такого механизма играет атмосфера, в частности движение воздушных масс, и в меньшей степени — океанские течения. Изучением таких перемещений атмосферного воздуха и других, связанных с этим явлений занимается метеорология.

Спектр солнечного излучения занимает диапазон длин волн от 200 до 3000 нм (нанометр = 10~9 м). Он почти аналогичен спектру излучения абсолютно черного тела с температурой 6000.

Человек с помощью различных органов чувств способен различать: ультрафиолетовое излучение (200-380 нм), вызывающее фотохимические эффекты, в частности выцветание красок, солнечные ожоги и т. д.; видимый свет: 380 (фиолетовый)-700 нм (красный); коротковолновое инфракрасное излучение (700-3000 нм) — лучистое тепло, вызывающее определенные фотохимические эффекты. Спектральное распределение энергии зависит от высоты точки над уровнем моря, что связано с фильтрующим действием атмосферы, в частности находящихся в ней озона и водяных паров.

В коротковолновой области часть радиации поглощается атмосферой и излучается обратно в области значительно больших длин волн, например в длинноволновом участке инфракрасной области спектра (до 10 000 нм, или 10 мкм).